Entrevista a Rafael Gelman: “Anecdotario de un coleccionista

Autor: Vivianne Loría

Revista: LÁPIZ Revista Internacional de Arte nº 221

Rafael Gelman es una figura habitual en las mejores ferias internacionales. Sociable y ocurrente, dista mucho de la tendencia al estrellato que últimamente afecta a muchos coleccionistas. Así, resulta amigable sin ambages ya en el primer contacto, y no teme expresarse con un entusiasmo contagioso acerca de lo que adora o detesta entre lo visto en la feria de turno. Junto a su esposa, Jeannette, Gelman se desplaza por los recintos feriales en busca de la pequeña joya que encaje en el intrigante rompecabezas que es su colección. Como todos los coleccionistas que llevan adelante esta práctica como una especie de doble vida secreta –profesionales liberales o empresarios que son, a la vez y de forma casi oculta, exquisitos buscadores de tesoros artísticos–, los Gelman mantienen una gran discreción en cuanto a las obras que conforman su colección. De hecho, han preferido que no aparezca ninguna reproducida en esta entrevista. Pero, en realidad, esta actitud no responde a ningún celo neurótico de su intimidad. Como explica Rafael Gelman con su franqueza habitual, la situación política en Venezuela, además de obligarle a desplazar buena parte de su colección al extranjero, le impele a no airear sus adquisiciones.

PREGUNTA.- ¿Cómo fueron sus comienzos como coleccionista?

RESPUESTA.- Cuando comienzas a coleccionar a una edad muy temprana, cometes muchos errores, pero éstos van disminuyendo a medida que vas leyendo más, y visitando mejores galerías, además de asistir a ferias, bienales, etc. Al comienzo, mi colección estuvo centrada, sobre todo, en los pintores regionales de la ciudad de Maracaibo, una escuela de dibujo que en alguna ocasión ha representado a Venezuela en la Bienal de Venecia. Posteriormente, me fui inclinando por pintores importantes a escala nacional, para pasar muy rápidamente a interesarme por artistas de relevancia internacional. Al principio, mi esposa y yo estábamos siempre de acuerdo; luego, yo me fui inclinando más hacia la fotografía. Compré entonces una serie de fotos sin que mi mujer lo supiera; descubrió la compra cuando se encontró las piezas en casa. Eso hizo que me viera obligado a alquilar un depósito para guardar aquellas obras con respecto a las cuales no lográbamos un acuerdo. Así, a raíz de esta ocasional falta de acuerdo, llegué a esconder dinero y cheques para, sin saberlo mi esposa, poder comprar ciertas obras, y esto motivó un trabajo que presentó uno de mis hijos en la Universidad de Columbia sobre comercialización y mercadeo. Nunca habían oído allí cosa semejante: que se tuviese que esconder dinero para comprar obras de arte.

P.- ¿Cómo se convierte uno en coleccionista?

R.- No lo puedo explicar, en realidad. Mi padre es ruso, y mi madre es de Marruecos, y es verdad que mi padre tenía un almacén en donde guardaba pinturas de artistas de Rumanía o de Polonia, piezas que a veces costaban cinco o diez dólares, que compraba a un mayorista, quien a su vez las compraba a muchachos jóvenes. Eso era lo único que yo veía. Pero no tuve una “escuela”, y tampoco estudié al principio. Fue a partir del noviazgo con mi esposa cuando comencé a comprar arte. Hace ya cuarenta y cinco años, compré una pequeña obra a un estudiante, en la Facultad de Arquitectura –obra que todavía conservo, muy cubista–, y se la regalé a mi entonces novia. Aquella pieza me costó aproximadamente veinte dólares. Posteriormente, a los 23 años de edad, nos fuimos a Europa a hacer un Doctorado, en 1968. Mi suegro me había hecho un regalo para poder viajar, y con el dinero que me sobró me pude comprar, ese mismo año, un linóleo de Picasso, un grabado de Miró, un grabado de Dalí, y un Jean Cocteau, y aún me sobró para comprar la primera obra realmente contemporánea que tuve, que fue un Appel que adquirí en Holanda. Esta obra me costó doce dólares y todavía la conservo. Nos formamos solos como coleccionistas. Hemos estudiado, y creo que hemos llegado a conocer bastante bien el arte actual. Estoy suscrito a muchas revistas de arte, y las leo todas. Creo que de ahí me ha venido esta vocación que realmente no puedo contener. Soy un comprador compulsivo: quiero poseer todo lo que veo –dentro de lo que creo que es bueno–, y así ha sido mi vida como coleccionista.

P.- ¿Descubre interesantes revelaciones leyendo revistas de arte?

R.- Yo creo que la revista es la primera fuente donde se obtiene la información necesaria para saber lo que pasa en arte. Al adquirir una revista española, con un carácter muy universal, como L ápiz , o una revista inglesa, o una francesa, o las americanas –de las cuales hay tres conocidas por todos: Art in America, Art News y Artforum –, te formas una visión del arte contemporáneo que ningún museo ni ninguna feria del mundo te puede ofrecer. Para ser precisos, es en las revistas donde te dicen exactamente por dónde está yendo la cosa. Por eso, para mí, estar suscrito a buenas revistas es algo imprescindible si se desea estar al día de lo que ocurre en el arte contemporáneo.

P.- ¿Qué caso hace de lo que le cuentan los galeristas, a la hora de adquirir una obra de arte?

R.- Bueno, hay galeristas de muchos tipos. Hay unos que son bastante serios, a los que escuchas cuando te dicen: “Mira esta obra, es buena”. Si me lo dicen, por ejemplo, Chantal Crousel, Templon, Lelong, o Juana de Aizpuru, les creo, y en verdad les hemos comprado a ellos bastante. Es indudable que hay muchos galeristas serios, y que también hay muchos otros que no merecen la confianza de nadie. A propósito de este asunto, recuerdo cuando una vez visitamos una exposición de Wifredo Lam en la galería Lelong de Nueva York y pedimos el precio de un cuadro; la joven a cargo me dijo que valía 45.000 dólares, a lo que respondí que debía estar equivocada. Ella hizo una consulta en las oficinas y volvió afirmando: “Ése es el precio”. Le advertí: “No te quiero robar”, pero siguió insistiendo en que valía 45.000 dólares. Entonces entró en la galería Jean Frémon, uno de los dueños de Lelong, y le conté lo que ocurría. Él se sorprendió, y me dijo: “Pues no, esa pieza vale 160.000 dólares”. De haber sido yo un bandido, hubiera aceptado el precio, haciendo el negocio de mi vida. Sin embargo, así como en Lelong no se portan de esta forma conmigo, yo tampoco podría aprovecharme de semejante situación. Desde esa fecha, mantenemos una relación de mucha confianza con esta galería.

P.- No obstante, se da también lo contrario, casos de estafa…

R.- Sí, sin duda, se dan también casos de estafa. De hecho, estoy sufriendo ahora uno yo mismo, por parte de una galerista de Nueva York, que me vendió un cuadro falso de Amelia Peláez hace un tiempo. Pedí que me certificaran el cuadro, y el cuadro es, sin lugar a dudas, falso, así que le solicité a la galerista que me devolviera el dinero, a lo que respondió que lo único que me podía devolver eran 8.000 dólares, suma que correspondía a lo que ella había ganado en la operación. Lo triste es que a esta galerista yo le he comprado más de 400.000 dólares en obras, ésa es la magnitud de los negocios que mantenía con ella, de modo que ha perdido un buen cliente.

P.- Aparte de esta experiencia lamentable, ¿se ha arrepentido de haber comprado alguna obra?

R.- No puedo decir que me haya arrepentido… Nunca vendo obras de mi colección. Las conservo todas. Tengo tres casas llenas de obras de arte, en Estados Unidos, y tengo dos depósitos, uno particular y otro especial, donde guardo las cosas muy, muy buenas. Cuando compro, lo hago con plena convicción. En estos momentos, voy detrás de una obra de Thomas Hirschhorn, que aún no he podido conseguir (no la que me gusta, al menos). En Paris Photo, encontré un Allora & Calzadilla que me encantó, y me lo compré. Me muevo de forma muy impulsiva. En todo caso, tengo ahora en mente, además de la obra de Hirschhorn, una pieza de Alain Séchas, del que tengo varios objetos, pero quiero algún otro.

P.- ¿Hay muchas obras por ahí que usted desearía y que no puede adquirir?

R.- Uf, sí. Siempre quise tener un Rauschenberg, por ejemplo, y creo que ya se me fue de las manos. Éste es un pintor que me apasiona, que me entusiasma enormemente, y un artista a quien conozco además, con quien tenemos fotografías mi esposa y yo. Pero, lamentablemente, cuando voy acercándome a la posibilidad de comprar una de sus obras, él sube otro escalón. Se me escapa. Eso ya me ocurrió antes: cuando me gradué tenía algunos ahorros y, estando en París, en 1969, me ofrecieron un Max Ernst, un parabán, pintado por las seis caras, por el que me pedían 96.000 francos –unos 20.000 dólares en aquella época–, pero yo no tenía suficiente dinero para comprarlo. Para cuando reuní el dinero, las obras de este artista costaban mucho más. Lo mismo me sucedió con un Calder de mesa, un Calder pequeñito que pedí a un dealer que me consiguiera. Tuve que hacer un viaje a Venezuela, dejando a mi mujer en París; ella me llamó a las dos semanas dándome la noticia de que nos habían conseguido el Calder. Costaba 25.000 francos –en esa época, el franco y el bolívar de Venezuela estaban a la par–, eran 5.000 dólares, pero yo, que estaba terminando mi año sabático, había gastado todo lo que teníamos ahorrado, así que le aconsejé a mi mujer: “Ni lo vayas a ver, porque si lo ves lo vamos a comprar”. Fue un gran error. Debí haber solicitado un préstamo en el banco para comprar ese Calder, que ahora vale entre 600.000 y 700.000 dólares. Son errores que uno comete. Como coleccionista, vas muchas veces detrás de cosas que desearías tener como fuera, pero que no logras alcanzar. En todo caso, sí tengo otras muchas cosas, muy buenas, y soy muy feliz viéndolas.

P.- Se inclina entonces por convivir con las obras de su colección.

R.- Indiscutiblemente. Aunque algunas están guardadas, sí vivo rodeado por mis obras. Las tengo en el apartamento de Miami, en la casa de mi hijo, y en el apartamento de mi hija. Y también tengo algunas obras en casa de mi hijo en Madrid. El ver las obras me estimula para continuar con la colección. Es una pena que en Venezuela no hayamos podido dejar mejores piezas. Allí se ha quedado la colección de arte venezolano. Pero estoy contento: vivo rodeado de cosas que tengo desde mi juventud y de las cuales no deseo desprenderme.

P.- ¿Le han dado problemas de conservación algunas obras?

R.- No, no he tenido mayores problemas con la conservación. De Arte Povera tengo muy poco, pues he observado cómo muchos amigos que tienen obras Povera las han visto degradarse, y eso me ha hecho evitar meterme de lleno en esa corriente. Y es que, además, cuando un museo te pide prestada una obra Povera, es muy difícil que te la devuelva en las mismas condiciones en que la enviaste.

P.- ¿Huye usted entonces de obras que exigen medidas especiales de conservación?

R.- Me lo pienso, pues poco ganamos al adquirir una obra que va a ir degenerándose con el paso del tiempo. Entonces ya no será la obra que tú querías tener. Siempre debes hacerte con la obra que puedas conservar, y que pueda “servir” a los demás, si algún día te la piden prestada.

P.- ¿Cuál cree que será el destino de su colección?

R.- Yo pensé hacer una fundación, que acogiera las obras, pero no nos hemos puesto de acuerdo mi esposa y yo. Me gustaría que mi colección estuviese a la vista de todo el mundo. Sin embargo, dada la situación política en Venezuela, esto de momento no puede ser. Ojalá pudiera algún día ceder la colección a una buena institución, a algún museo, o a alguna fundación de mi país. Desearía que esas obras estuvieran expuestas siempre. De lo contrario, mis hijos se quedarán con las que más les gusten, y el resto, lamentablemente, irá a subasta.

P.- ¿Se puede heredar el gusto por el coleccionismo?

R.- Yo creo que sí. Todos los domingos llevábamos a nuestros hijos, cuando tenían cinco años de edad, a ver galerías. Ellos protestaban, pero siempre iban. Más tarde, cuando mis hijos, en la ciudad de Caracas, comenzaron sus carreras universitarias, uno en Economía y el otro en Administración, deseaban mantenerse solos. Fue así como idearon vender obras de arte. Se valieron para ello de los contactos que teníamos con los artistas, quienes les dieron piezas en consignación, y, en cinco años de carrera, llegaron a vender casi 540 obras de arte. En cuanto a mi hija, la puedes ver visitando ferias ella sola; no quiere que yo la acompañe, para que no influya en su gusto.

P.- ¿Adquiere usted más en ferias, o prefiere comprar en las sedes de las galerías?

R.- Visito constantemente numerosas galerías en distintas ciudades. Las de Madrid, por ejemplo, las visito dos o tres veces al año, pero prefiero las de Francia, seguidas por las de Nueva York. No obstante, donde más adquiero piezas, realmente, es en ferias. Compro cuatro o cinco piezas en promedio, algunas más valiosas que otras.

P.- ¿Destina algún presupuesto anual más o menos fijo a la adquisición de obras de arte?

R.- La verdad es que no, no planifico ningún presupuesto, y eso es motivo de pelea entre mi mujer y yo. Ella a veces me reprocha: “¡Caramba! Este año hemos gastado mucho en obras de arte”… Total, en ocasiones pasamos una temporada –seis, ocho meses– sin comprar nada, porque no vemos nada que nos interese. En otros momentos, compramos cinco o diez obras de una vez.

P.- ¿Cuáles considera que son las ferias de arte más importantes?

R.- Puedo enumerar las ferias más importantes para mí, aquéllas a las que acudo. En primer lugar, arco , en Madrid, que es una feria que ha hecho que la ciudad cambie, a la que acuden 200.000 personas. Ésa es una afluencia nunca vista en ninguna feria. La primera vez que estuve en ARCO, vi cómo la gente venía con sus bocadillos y su botella de vino y se sentaban en los pasillos a merendar. Me pareció inmensamente bello, muy poético, a pesar de que a algunos galeristas no les gustara. Después de arco , que es una feria populosa, nos gusta ir al Armory Show, que ha alcanzado un buen nivel en lo estrictamente contemporáneo. Después del Armory Show, nos gusta Art Basel en Suiza, que es la reina de las ferias por ahora. En Basilea, el problema es que, después de que se cierra la feria, a las siete de la tarde, no hay muchos sitios donde comer, ni terrazas donde solazarte. Resulta fastidioso; no hay nada que hacer, y es que uno va a una ciudad no solo a ver arte, sino también a comer bien, a divertirse. Después de Basel, nos gusta ir a Frieze… Aunque este año no fui, ya que el año pasado [2004] se dieron unos incidentes que nos disgustaron: aparentemente, dejaron entrar a determinado número de coleccionistas antes que a los invitados especiales. Para cuando entramos nosotros, todo se había vendido ya, en media hora. Aquellos coleccionistas a los que hicieron entrar antes habían comprado prácticamente todo lo que interesaba. En fin, después de Frieze, Art Basel Miami Beach es la quinta feria a la que nos gusta asistir. Por supuesto, también visitamos la feria de Caracas y otras ferias pequeñas, pero más como muestra de apoyo que para comprar, porque se trata de ferias que aún no ofrecen obras de la calidad que buscamos para nuestra colección.

P.- De lo que ha dicho antes sobre sus visitas a las galerías puede inferirse que siente preferencia por las galerías francesas. ¿Qué puede decirnos de la feria de arte más representativa de París, la fiac ?

R.- Estuvimos asistiendo a la FIAC durante años, cuando creíamos que era una buena feria. El problema fue que decayó muchísimo, y aunque llevan dos años tratando de mejorarla, todavía no es una feria que alcance el nivel de las cinco que he mencionado antes. Volvimos a visitar la FIAC en 2004 y hemos regresado este año también, y, sí, la vimos un poco mejor, pero ya no es una de las cinco mejores.

P.- Bueno, obviamente, tendrá obras de muchos artistas españoles en su colección…

R.- Sí, cómo no. Tengo cosas “viejas” de España, así como cosas nuevas. Por ejemplo, en fotografía, tengo a García Rodero y a García-Álix. También tengo a Fernando Sánchez Castillo, y varios más. En general, de lo contemporáneo, tengo más que nada fotografía. En cuanto a los “clásicos”, tengo obras de Saura, Tàpies y Miró.

P.- ¿Cómo ve la calidad de las galerías españolas?

R.- Bien, bien. No tienen nada que envidiar a galerías de otros países. Juana de Aizpuru, Helga de Alvear, etc., están a la altura de cualquier galería del mundo. Hay en España, claro está, galerías que no llegan, pero que se esfuerzan. Por ejemplo, me gusta mucho visitar la galería Moriarty, en Madrid; presenta cosas que me atraen bastante. Igualmente, en París hay galerías, como la de Kamel Mennour –una galería de fotografía–, que llegarán a ser muy importantes, indudablemente.

interview with rafael gelman .The anecdotes of a collector

Rafael Gelman is a regular at the best international art fairs. Sociable and witty, he is not interested in the stardom that has affected many collectors in the last years. He is friendly from the start, and does not beat around the bush. He is not afraid to speak with contagious enthusiasm about what he loved or hated at this or that fair. With his wife, Jeannette, Gelman visits different art fairs in search of the small jewel that fits in the intriguing puzzle of his collection. Like all collectors who consider this practice a sort of secret double life –liberal professionals or entrepreneurs who are increasingly, and at the same time almost mysteriously, becoming exquisite treasure hunters–, the Gelmans are very discreet when referring to the works in their collection. In fact, they have preferred no reproductions to appear in this interview. Yet, in truth, this attitude is not caused by a neurotic zeal towards their privacy. As Rafael Gelman says with his habitual frankness, the political situation in Venezuela, as well as making him move a good part of his collection abroad, urges him to not reveal his acquisitions.

QUESTION.- How do you describe your first steps as a collector?

ANSWER.- When you start collecting at a young age, you make a lot of mistakes, but they decrease as you read more and visit better galleries and go to fairs, biennials, etc. At first my collection focused, mainly, on the regional painters from the city of Maracaibo, a school of drawing that has on occasion represented Venezuela at the Venice Biennial. Subsequently, I started favouring painters that were known nationally, to then quickly move on to internationally renowned artists. At first, my wife and I always agreed on the artists; then, I started to favour photography. Back then I bought a series of photographs without my wife knowing; she discovered the purchase when she found the works at home. So I had to rent a warehouse to deposit the works which we did not agree on. Consequently, in view of this lack of agreement, I even hid money and cheques so that I could buy certain works without my wife knowing. One of my children presented a paper on this fact at Columbia University on commercialisation and marketing. They had never heard anything of the like: hiding money to buy works of art.

Q.- How does one become a collector?

A.- I cannot really explain it. My father is Russian and my mother is from Morocco, and my father did have a warehouse where he stored paintings by Romanian and Polish artists, pieces that were sometimes worth five or ten dollars, that he bought from a wholesaler, who bought them from young boys. That was all I used to see. But I had no “schooling” in this subject, and I did not study it either at first. I started buying art when I started dating my wife. Forty-five years ago I bought a small work from a student, at the School of Architecture –a very cubist piece that I still have today–, and I gave it to my wife, my girlfriend at the time. That piece cost me about twenty dollars. Then, when I was 23 years old, we went to Europe to study a Ph. D. course, in 1968. My father-in-law gave me a gift so I could travel, and with the money that was left over, that same year, I was able to buy a linoleum by Picasso, an engraving by Miró, an engraving by Dalí, and a Jean Cocteau, and I still had enough left over to buy my first genuinely contemporary piece, an Appel I bought in Holland. That work cost me twelve dollars and I still have it. We educated ourselves as collectors. We have studied, and I think we have quite a good notion of contemporary art. I have taken out subscriptions with many art magazines, and I read them all. I think that is where this vocation I cannot contain has come from. I am a compulsive buyer: I want to own everything I see –as long as I think it is good–, and that is how my life as a collector has been.

Q.- Do you discover interesting revelations reading art magazines?

A.- I think magazines are the most important source for information about what is going on in the art world. When you buy a Spanish magazine, with a universal nature, like LÁPIZ, or an English or a French magazine, or any of the American ones –there are three very well-known publications: Art in America, Art News and Artforum –, you can establish a vision of contemporary art that no museum or fair in the world could offer you. To be precise, it’s the magazines that say exactly what is happening in art. Consequently, in my opinion it is crucial to be subscribed to good magazines to be aware of what is going on in the contemporary art world.

Q.- How much attention do you pay to what gallerists or dealers tell you when you buy a work of art?

A.- Well, there are lots of types of gallerists. Some are very serious, and you listen to those when they say: “Look at this work, it’s good.” If Chantal Crousel, Templon, Lelong, or Juana de Aizpuru, for example, say that, I believe them, and I have actually bought a lot of art from them. There are obviously many earnest gallerists and dealers, but there are also others that nobody should trust. As regards this issue, I remember one time that we visited a Wifredo Lam exhibition at the Lelong Gallery in New York and we asked about the price of a painting; the young girl in charge of the venue said it cost 45,000 dollars, and I told her that she must be wrong. So she went to ask at the offices and when she came back she said: “Yes, that’s the price.” I said: “I don’t want to rob you,” but she insisted it was worth 45,000 dollars. Then Jean Frémon, one of the owners of Lelong, came into the gallery and I told him what was happening. He was surprised, and said: “No, this piece is worth 160,000 dollars.” If I had been a crook I would have accepted the price she had given me, it would have been the purchase of a lifetime. However, they have never tried to trick me in Lelong, so I did not want to take advantage of that situation. Since then, we have a very trustworthy relationship with that gallery.

Q.- However, the opposite also occurs; some people get conned…

A.- Oh, yes, of course some people get conned. In fact I am in the middle of one right now, I was conned by a New York gallerist, who sold me a fake Amelia Peláez painting some time ago. I got the painting certified and there is no doubt that it is a forgery, so I asked the gallerist to refund the money I had paid, and she answered that all she could do was give me 8,000 dollars, the amount that she had made in the transaction. The sad thing is that I have spent over 400,000 dollars in works with that gallerist; that was the magnitude of the business operations I did with her… So she has obviously lost a good client.

Q.- Apart from this sorry experience, have you ever regretted buying a work?

A.- I can’t say that I have ever regretted a purchase… I never sell the works in my collection. I keep them all. I have three houses full of art works, in the United States, and I have two warehouses, a private one and a special one, where I store very, very good things. When I buy something, I do it with complete conviction. Right now I am after a work by Thomas Hirschhorn, although I still haven’t been able to get it (not the one I like, at least). At Paris Photo, I found an Allora & Calzadilla that I loved, and I bought it. I am very impulsive. In any case, at the moment, as well as the Hirschhorn, I am also considering a piece by Alain Séchas, as I have some of his works, but I want to buy a few others.

Q.- Are there a lot of works around that you would like to have but you cannot afford?

A.- Oh, yes. I have always wanted to have a Rauschenberg, for example, but I think his prices have gone too far for me now. He is a painter that I love, I am very enthusiastic about his work, and he is also an artist I know, who my wife and I have photos with. Yet, unfortunately, whenever I approach the possibility of buying one of his works, he goes up another step. He slips away from me. It is not the first time this has happened: when I graduated I had some savings and, whilst I was in Paris, in 1969, I was offered a Max Ernst, a screen painted on all six sides. They were asking 96,000 French Francs for it –about 20,000 dollars of the time–, but I did not have enough money to buy it. When I did gather the amount, Ernst’s works were a lot more expensive. The same occurred with a table piece by Calder, a small work I asked a dealer to get me. I had to travel to Venezuela, and left my wife in Paris; she called me after two weeks to tell me they had got us the Calder. It cost 25,000 Francs –at the time the Franc and the Venezuelan Bolivar were at par value–, so that made it 5,000 dollars, but I was at the end of my sabbatical, and I had spent everything we had saved up, so I said to my wife: “Don’t even go and see it, because if you do, we’ll buy it.” That was a big mistake. I should have asked for a loan from the bank to buy that Calder, because now it costs between 600,000 and 700,000 dollars. These are just mistakes one makes. As a collector, you often go after things you would like to have no matter what, but you just cannot have them. However, I do have other very good things, I have a lot of works, and contemplating them makes me very happy.

Q.- So you prefer to live with the works in your collection?

A.- Absolutely. Although some are stored, I do live surrounded by my works. I have them in the apartment in Miami, at my son’s house, at my daughter’s apartment. I also have some works at my son’s apartment in Madrid. Contemplating the works stimulates me to continue the collection. It’s a shame that we have not been able to leave better works in Venezuela. We left the Venezuelan art collection there. Yet, I’m happy: I live surrounded by things I have had since I was young and that I do not want to get rid of.

Q.- Has it been difficult to conserve any of them?

A.- No, I have never had a problem with conservation. I do not have many Arte Povera works, as I have seen how many of my friends that do have Povera works have seen them degrade, and that has stopped me from getting into that trend. The thing is that, also, when a museum asks you to lend a Povera piece, it is very difficult for them to return it in the same condition as you sent it.

Q.- So do you keep away from works that require special conservation measures?

A.- I do think twice about them, as there’s not much point in buying a work that will degenerate over time. As it will no longer be the work you wanted to own. You should always purchase works you can conserve, and that can be “used” by others if they ever ask you to lend them.

Q.- Where do you think your collection will end up?

A.- I have considered setting up a foundation that gathers all of our works, but my wife and I have not agreed on the issue yet. I would like the collection to be on show for the entire world. However, that is not possible at present given the political situation in Venezuela. I wish I could leave the collection to a good institution or to a museum or foundation in my country one day. I would like these works to always be on display. Otherwise my children will keep the ones they like the most and the rest, unfortunately, will be auctioned.

Q.- Can the taste for collecting be inherited?

A.- Yes, I think so. We used to take our children, when they were five years old, to visit galleries on Sundays. They used to complain, but they always came. Later on, in Caracas, when they started their university degrees, one in economy and the other in administration, they wanted to support themselves. So they decided to sell art works. They used our contacts at the time with artists, who gave them pieces on consignment, and, in the five years they spent at university, they sold almost 540 works of art. As regards my daughter, you can catch her visiting fairs on her own; she does not want me to go with her, so that I don’t influence her taste.

Q.- Do you buy more at fairs, or do you prefer the actual gallery venues?

A.- I continuously visit a number of galleries in different cities. For example, I visit the Madrid galleries about two or three times a year, but I prefer the French ones, followed by the ones in New York. Nevertheless, I do buy most of my pieces at fairs, actually. I buy about for or five pieces on average, some more expensive than others.

Q.- Do you set aside a more or less pre-established annual budget for purchasing works of art?

A.- Actually I do not, I don’t plan a budget and that is something my wife and I argue about. She complains sometimes: “Wow! This year we’ve spent a lot on art works”… After all, sometimes six or eight months go buy without us buying anything, because we do not see anything that we like. At other times, we buy five or ten works in one go.

Q.- In your opinion, which are the most important art fairs?

A.- I can list the most important fairs for me, the ones that I go to. The first one is, arco , in Madrid, which has made the city change, and attracts 200,000 visitors. That attendance rate has never been seen at any other fair. The first time I visited arco , I saw how the people came with their sandwiches and their bottle of wine and they sat down in the halls to have lunch. I thought that was extremely beautiful, very poetic, although some gallerists did not like it. After arco , that is a very populous fair, we like going to the Armory Show, which has achieved a good level strictly as regards contemporary works. Then we like Art Basel Switzerland, which is the queen of fairs at present. At Basel, the problem is that when the fair closes down for the day, at seven in the evening, there are not that many places to eat or relax. That is quite annoying; there is nothing to do, since you do not just go to the city to see art, you also go to eat nice food and have fun. After Basel, we like to go to Frieze… Although I did not go this year, as last year [2004] we did not approve of certain events: they apparently let a specific number of collectors in before the special guests. By the time we got in, everything had been sold, in half an hour. The collectors they let in first had bought almost all the interesting pieces. So, after Frieze, Art Basel Miami Beach is the fifth fair we like to visit. We obviously also visit the fair in Caracas and other small fairs, but more as to support them than to buy works, because the pieces presented at these fairs do not fit the quality we are looking for for our collection, not yet at least.

Q.- As regards what you said before, about your visits to galleries, I deduce you prefer French galleries. What do you think of Paris’ most representative art fair, the fiac ?

A.- We went to FIAC for many years, when we thought it was a good fair. The problem is that it went downhill and although they have been trying to improve it for two years, it is still not at the same level as the other five I mentioned before. We went back to the fiac in 2004 and we went this year as well, and we did see it had improved somewhat, but it is not one of the top five.

Q.- Well, you obviously have a lot of Spanish artists in your collection…

A.- Yes, of course. I have “old” things from Spain, as well as new things. For example, in photography, I have García Rodero and García-Álix. I also have Fernando Sánchez Castillo, and several others. As regards contemporary art I mostly have photography. In terms of the “classics,” I have works by Saura, Tàpies and Miró.

Q.- What do you think of the quality of Spanish galleries?

A.- It’s fine. They can easily stand alongside those located in other countries. Juana de Aizpuru, Helga de Alvear, etc., they are at the same level as any other gallery in the world. There are, obviously, also galleries in Spain that try, but do not make it. For example, I like to visit the Moriarty gallery, in Madrid; I find their pieces quite interesting. There are also galleries in Paris, like the Kamel Mennour gallery –dedicated to photography– that will be very important, without a doubt.

Translation: Laura F. Farhall